Le 2 février 1931, le physicien Albert Einstein et l’acteur, réalisateur, Charlie Chaplin, se revoyaient à Los Angeles pour la première de « Lumières de la ville ».
Fin 1930, Einstein, accompagné de sa femme Elsa, part pour les États-Unis donner une série de conférences, notamment à Pasadena. Le 2 décembre, le couple embarque à Anvers sur le Belgenland, un long vapeur blanc et noir. Helen Dukas, la secrétaire d’Einstein, est également du voyage. La presse nazie ne manque pas l’occasion de dénoncer le manque de patriotisme du père de la relativité pour avoir choisi un paquebot belge plutôt qu’allemand.
Lors de la traversée de l’Atlantique, l’océan est parfois agité. A la date du 9 décembre 1930, Einstein note « Temps très agité, avec de très fortes rafales de vent. En raison des accélérations brusques qui secouent le bateau, mon poids varie d’un facteur deux ou trois. Quant à Helen Dukas, elle ressemble à un cadavre en vacances. »
Cela n’a pas empêché Einstein de travailler, qui avait évidemment en tête le principe dit « équivalent » établissant une équivalence entre l’accélération et la gravitation. A cette époque, les forces nucléaires n’avaient pas encore été identifiées. Tombé amoureux de l’unité conceptuelle, Einstein a cherché à décrire dans un formalisme unique les deux seules forces alors connues, la gravitation et l’interaction électromagnétique, au motif que les ondes électromagnétiques et la gravitation se déplacent à la même vitesse, qui est celle de la lumière.
Paul Valéry et Einstein
Dans son cours de
Comment Einstein eut l’idée de sa théorie de la relativité générale dans un dîner avec Charlie Chaplin
Poétique au Collège de France, parue très récemment, Paul Valéry racontait sa rencontre avec Einstein à Paris, en 1929. Il s’agissait justement de cette démarche unificatrice. « J’ai demandé à Einstein, il dit : « Mais à la fin, vous cherchez à exprimer une loi de la nature dans une formule qui est indépendante du lieu, du mouvement, etc., de l’observateur, mais qui vous fait croire à l’unité . de cette nature et de ces lois ? « Il a dit: ‘Mais c’est un acte de foi.’ J’ai dit : « C’est tout ce que je voulais savoir.
En clair, ce qu’Einstein cherchait, c’était une formule totalisante qui expliquerait en un souffle la chute des corps, l’éclat des diamants, l’instabilité du radium, la transmission de la lumière et des ondes radio, et même la composition de la matière. Avant son départ, un journaliste à l’imagination débridée lui montra que cela ouvrirait des perspectives alléchantes pour les agences de voyages : « Puisqu’on sait désormais fabriquer des boucliers protégeant contre les champs électromagnétiques, si gravitation et électromagnétisme sont en réalité de même nature », alors nous devrions également être capables de construire un bouclier gravitationnel. Les avions non motorisés pourront traverser le ciel, les gens pourront escalader les fenêtres des gratte-ciel sans s’écraser au sol, et un voyage sur la Lune deviendrait théoriquement possible ( 1 ). »
Mais revenons au voyage d’Einstein en Amérique. Le 14 janvier 1931, ils dînent à Beverly Hills avec Charlie Chaplin, qu’ils avaient déjà rencontré cinq ans plus tôt. Au cours de la soirée, Elsa raconte comment son mari a eu une idée cruciale lors de l’élaboration de la théorie de la relativité générale, sans préciser laquelle : « Il est descendu un matin en robe de chambre, dit-elle, mais a laissé son petit déjeuner car une ‘bonne idée’ avait pris son appétit, il s’assit devant son piano, en joua joyeusement, s’arrêtant plusieurs fois pour répéter : « J’ai eu une merveilleuse idée ! Puis il retourna à son bureau, exigeant de ne pas être dérangé. Il y resta deux semaines, s’y faisant servir ses repas et ne partant que pour une courte promenade quotidienne. Un matin, il réapparut enfin, épuisé mais heureux, et posa deux feuilles. de papier sur la table. Ici, dit-il. C’était, conclut Elsa, sa théorie de la relativité générale.
Le 2 février, le physicien et l’artiste se retrouvent à Los Angeles pour la sortie de