« Carentan a perdu un héros, Carentan a perdu un ami. » L’ancien parachutiste américain de la 101e Airborne Thomas Marcus Rice est décédé mercredi soir à son domicile de Coronado, en Californie. Il avait 101 ans. En 2019, sous les caméras du monde entier, l’ancien parachutiste avait notamment sauté sur les lieux mêmes de ses combats de 1944, à l’occasion du 75e anniversaire du Débarquement.
Tom Rice fait partie des soldats américains qui ont sauté en parachute dans la nuit du 5 au 6 juin 1944, entre Sainte-Mère-Eglise et Carentan, pour sécuriser le secteur d’Utah beach lors du débarquement de Day. Les 6 et 7 juin, « il fait partie de cette patrouille de trois hommes chargés de garder la rive sud de la Douve aux écluses de la Barquette, à la vue des lignes ennemies. Un peu plus tard, il se trouve dans le secteur de la Billonnerie sur lequel Tom tire les Grenadiers SS ».
Portrait géant pour ses 100 ans
Tom Rice combat ensuite en Hollande et à Bastogne où il est grièvement blessé. Après la guerre, l’ancien soldat est diplômé de l’Université d’État de San Diego. Il a enseigné les études sociales et l’histoire pendant près de 44 ans en Californie. Un homme « convaincu que les Français, et les Normands en particulier, en voulaient encore aux soldats américains pour les destructions infligées lors des luttes de libération. C’est ainsi qu’il était retourné à plusieurs reprises en Normandie dans le plus grand anonymat, sans contact avec la population locale », explique le ville de Carentan-Les-Marais dans un communiqué.
Pour les années de votre vie que vous avez sacrifiées pour notre liberté, pour l’amitié que vous nous avez témoignée, pour l’homme que vous étiez, merci Monsieur Rice – Carentan 1944 – Quatre jours en juin
En 2018, un an avant les commémorations du 75e anniversaire du Débarquement, la ville de Carentan-Les-Marais lui avait « aimablement proposé de venir découvrir au plus près la gratitude et l’appréciation des habitants de Carentan et de Normandie. « . Nous étions donc amis. »
Le 15 août 2021, à l’occasion du centenaire de l’ancien combattant, Carentan-Les-Marais a inauguré un portrait géant de son don libérateur sur la place de la République.
L’histoire d’un vétéran américain sorti de l’oubli par un historien normand
Malgré tous ces moments de fête en Normandie, Tom Rice est l’histoire d’un vétéran très discret, sorti de l’anonymat par un historien normand : Denis Van Den Brink. Une histoire racontée à France Bleu par son biographe, Norman Denis Van Den Brink, conseiller historique de la ville de Carentan et biographe du vétéran.
Tom Rice en est convaincu depuis longtemps : les Normands n’aiment pas les Américains. Ils ont fait trop de dégâts lors de la bataille de Normandie. Alors quand il vient trois fois sur les rivages où il a sauté en parachute au début des années 2000, il se garde bien de se dénoncer. Mais Denis Van Den Brink apprend le glorieux vétéran : « J’ai entendu un beau jour de 2018 que Tom Rice reviendrait. Et moi, Tom Rice, je connaissais son nom, connaissais son unité. Avec le maire de Carentan, nous avons tout fait pour trouver où il avait été pour trouver le logement où il avait l’habitude de rester ». Un accommodement qui permet à Denis Van Den Brink de suivre la piste jusqu’en Californie, pour aller voir Tom Rice l’année suivante : « J’ai été totalement séduit, poursuit l’historien, nous avons noué une véritable amitié au point qu’il m’a demandé en 2018 de l’aider à terminer ses mémoires, et il est venu en 2019 pour le 75e anniversaire sauter par-dessus Carentan comme il l’avait fait 75 ans auparavant. Assez magique, assez immense, avec des images qui ont fait le tour du monde.
« Il m’a montré sa confiance, c’était un moment de complicité très particulier, très intime que je garderais au plus profond de moi… oui… c’est un ami qui s’en va… » (Denis Van Den Brink, Norman biographe de Tom Rice)
Un moment de communion avec les Normands qu’ils redoutaient autrefois. Et bien plus qu’une rencontre pour Denis Van den Brink, qui ne pourra sans doute pas traverser l’Atlantique pour les obsèques en Californie : « Il m’a témoigné sa confiance, c’était un moment de complicité très particulier, complètement intime que je garderais . » au fond de moi… oui… c’est un ami qui s’en va… »