FORT LAUDERDALE, Floride. (AP) – Le colonel à la retraite de l’armée de l’air Joseph Kittinger, dont le saut en parachute de 1960 à près de 20 miles au-dessus de la Terre a établi plus de 50 records du monde, est décédé vendredi en Floride. Il a 94 ans.
Sa mort a été annoncée par l’ancien représentant américain John Mica et quelques amis. La raison est la pneumonie.
Kittinger, alors capitaine et pilote de l’Air Force, est devenu mondialement célèbre lorsqu’il a effectué trois sauts en 10 mois depuis une nacelle lancée dans l’espace par des ballons géants à l’hélium. Le projet Excelsior est destiné à aider à organiser les plans d’évacuation des pilotes militaires en mission de longue durée.
Vêtu d’une combinaison cargo de 60 livres, Kittinger a failli mourir lors de son premier saut du projet en novembre 1959 lorsque son équipement a mal fonctionné après un saut de 14,5 milles (23 km). Il a perdu connaissance lors d’une vrille qui a multiplié la force de gravité par 22. Il a été sauvé lorsque son parachute s’est ouvert.
Quatre semaines plus tard, Kittinger a fait un deuxième saut à 22 km au-dessus de la surface. Cette fois, il n’y avait pas de problèmes.
Le saut record de Kittinger a eu lieu le 16 août 1960 dans le désert du Nouveau-Mexique. Sa combinaison de pression s’est affaiblie alors qu’il se levait, incapable de couvrir son bras droit, qui a gonflé à deux fois sa taille normale avant de sauter à 102 800 pieds – plus de 19 miles (31,3 km) dans les airs.
Tombant dans les airs, le natif de Tampa a dépassé 600 mph (965 km/h) avant que l’air épais ne ralentisse sa chute à environ 150 mph (241 km/h) lorsque son parachute s’est déployé à 18 000 pieds (5,5 km).
« Il n’y a aucun moyen de voir à quelle vitesse vous allez », a déclaré Kittinger au magazine Florida Trend en 2011. « Il n’y a rien que vous puissiez voir pour voir à quelle vitesse vous allez. Vous n’avez pas de perception de la profondeur. Si vous êtes dans une voiture que vous conduisez sur la route et vous fermez les yeux, vous ne savez pas à quelle vitesse vous êtes. C’est pareil si vous êtes en chute libre depuis l’espace. Il n’y a pas de panneaux de signalisation. Vous savez que vous allez rapide, mais vous ne le sentez pas, pas avec des vents de 614 mph (988 km/h) qui vous soufflent. Je ne peux que m’entendre respirer dans mes écouteurs.
Son record a duré jusqu’en 2012, lorsque l’Autrichien Felix Baumgartner a sauté 24 miles (38,6 km) au-dessus du désert du Nouveau-Mexique, atteignant une vitesse de 844 mph (1 360 km/h). . Kittinger a servi de consultant.
Kittinger est resté dans l’armée de l’air après son saut, effectuant trois tournées pendant la guerre du Vietnam. Il a été abattu au Nord-Vietnam en mai 1972, mais a été rapatrié et emmené dans le monde. Il a été capturé et a passé 11 mois dans un camp de prisonniers de guerre à Hanoï, souffrant de torture.
Il a pris sa retraite de l’Air Force en 1978 et s’est installé dans la région d’Orlando, où il est devenu un nom familier. Un parc porte son nom, porte son nom.
Il laisse dans le deuil son épouse Sherri.
Terry Spencer, Presse associée