Cette année, les Rencontres d’Arles célèbrent les femmes photographes. Parmi eux Lee Miller (1907-1977), mannequin pour Vogue, photographe de mode puis de guerre. Longtemps considérée comme la muse de Man Ray, cette femme aux mille vies a capturé des moments de l’histoire que personne n’avait vus auparavant.
La vie amoureuse de Lee Miller commence au tournant du siècle à Poughkeepsie, New York. Elle est la fille du photographe amateur Theodore Miller, qui aime la photographier. Pour le jeune Lee Miller, ces premières expériences devant l’objectif ne sont que le début d’une importante carrière dans le monde de la photographie.
Devant et derrière l’objectif pour Vogue
Selon la légende, à l’âge de 19 ans, elle a failli être renversée par une voiture dans les rues de Manhattan, et cette dernière n’était autre que celle de Condé Nast, le fondateur de Vogue. Quelque temps plus tard, le 15 mars 1927, la jeune blonde au visage de porcelaine se retrouve en couverture du magazine. Sa carrière de mannequin est lancée. Elle est immortalisée par les grands photographes de l’époque : Edward Steichen, Arnold Genthe, Nickolas Muray et George Hoyningen-Huene.
Lee Miller. Chapeaux Pidoux (avec marque de coupe Vogue Studio originale), Londres, Angleterre, 1939.
© Archives Lee Miller, Angleterre, 2022
Lee Miller. Chapeaux Pidoux (avec marque de coupe Vogue Studio originale), Londres, Angleterre, 1939.
Au début des années 1930, elle s’envole pour Paris et rencontre Man Ray, dont elle devient l’élève, puis l’amante et la muse. Lee Miller, lui aussi, ouvre rapidement son propre studio à Paris, puis à New York, et exerce son métier de photographe, suivant la tendance surréaliste de l’époque, jusqu’à son mariage avec un riche homme d’affaires égyptien, Aziz Eloui Bey, en 1934.
De la mode à la guerre
Trois ans plus tard, fatiguée de sa vie au Caire, Lee Miller visite Paris. Elle y rencontre l’artiste surréaliste Roland Penrose, qui deviendra son compagnon de vie, son mari en 1947 et le père de son enfant, Anthony Penrose. Elle s’installe à Londres avec lui du début à la fin des années 1930 et reprend sa profession de photographe.
Mais le début de la Seconde Guerre mondiale va bouleverser sa carrière et sa vie. En 1942, quiconque photographie mannequins, chapeaux ou parfums pour les pages de Vogue réussit l’exploit d’être accrédité comme photographe de guerre par l’armée américaine. Travaillant toujours pour le magazine féminin, c’est à ce moment qu’elle s’essaie à l’écriture pour la première fois : Jusqu’à présent, Lee Miller n’a jamais eu à ajouter de mots à ses photos.