Long portrait réduit à sa beauté et à son rôle d’égérie de Man Ray, l’Américaine Lee Miller (1907-1977) a eu mille vies. Elle est aujourd’hui reconnue pour son travail de photographe. Un opéra actuellement à l’affiche des Rencontres d’Arles cet été.
Dans le Sussex, dans le sud de l’Angleterre, des moutons blancs semblent avoir été éparpillés dans les champs comme pour s’attaquer aux clichés sur les vertes collines anglaises. «Farley Farm», lit-on sur une pancarte, devant une grande maison en briques rouges, entourée de bâtiments recouverts de bois. Sauf que, dans cette ferme, on fait pousser moins de carottes que de sculptures – une trentaine sont enracinées dans tout le jardin. Certaines existent depuis longtemps, comme cet immense Géant déchu, du sculpteur Michael Werner, qui est en plusieurs morceaux sur la pelouse depuis 1965. D’autres, plus contemporaines, passent seules : les montres en or du sculpteur Christine Kowal Poste. au-dessus des lieux tout l’été, juché sur un maître tel un dieu égyptien protecteur.
Chapeau, chemise à carreaux et sourire amical, Antony Penrose, 74 ans, a grandi ici dans les années 1950, parmi les vaches et les œuvres d’art en tout genre. « Pendant la semaine, mon père, Patsy, s’est occupé de moi », dit-elle. Au cours du week-end, des personnes qui prétendent être mes parents ont atterri avec des étrangers qui parlaient des langues inconnues. Certaines très belles, d’autres étranges… Pour moi, c’était tout à fait normal ! »
Inutile de dire que ses parents n’avaient rien d’extraordinaire. Sa mère, la photographe Lee Miller, était connue pour ses fêtes élaborées et ses fêtes sauvages, qu’elle cuisinait pour ses amis artistes avec son mari, le peintre Roland Penrose. Comme les bons surréalistes, les deux étaient passionnés de rencontres, d’expériences, d’amour libre. Et indifférent à ce qui sera dit. Sous les yeux étonnés des habitants du petit village de Chiddingly, les convives, parfois en petite tenue ou non jouant au badminton et au croquet, le soleil dans la cour, riaient et se querellaient, habillés en tête de souris ou fabriquant un tas d’objets insolites.
Dans l’édition britannique du magazine Vogue, en 1953, Lee Miller avait fait de ses visiteurs, gentiment exploités, le sujet d’un reportage intitulé « Guests at work ». On a vu l’historien de l’art Alfred Barr, premier directeur du MoMA, New York Museum of Modern Art, nourrir les cochons, tandis que le dessinateur Saul Steinberg, un habitué des pages du New Yorker, se fait tabasser avec une pipe à eau. « On essaie de garder un brin de folie en organisant chaque été un pique-nique surréaliste », confie Ami Bouhassane, la fille d’Antony Penrose.
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