Du 13 au 30 mai 2022, HELICO PASSION était aux Etats-Unis : André BOUR et Stéphane GIMARD ont visité 10 bases d’hélicoptères en Floride, Louisiane, Maryland et Michigan et ont assisté à des démonstrations des forces spéciales US au SOFIC 2022 à Tampa.
La carte de notre voyage. Vous pouvez afficher la carte en plein écran et zoomer pour découvrir le détail de chaque emplacement. Cliquer sur les cercles rouges affiche la photo de couverture et le lien vers la page photo associée
Voici le récit de notre voyage aux USA en mai 2022. Initialement prévu en mai 2020, nous avons dû reporter ce voyage plusieurs fois en raison des restrictions dues au Covid. Vaccins et test PCR en main, nous avons quitté Paris CDG le 13 mai 2022 sur un Boeing 777-300 d’Air France, à destination de Miami.
Nous commençons notre voyage en Floride, avec le Miami-Dade Fire Rescue. Ils avaient récemment 4 AW139 disponibles pour le sauvetage, dont 2 à l’aéroport exécutif de Miami, au sud-ouest du centre-ville de Miami. Sa mission est d’aider les gens, dans la ville, mais surtout dans la région des Everglades, une immense zone humide située à l’ouest de Miami.
On arrive à 8h devant les cabanons, et il fait déjà chaud. Nous trouvons rapidement un endroit ombragé pour attendre, avec l’hélicoptère en vue à 100 mètres, garé dans le hangar. Il convient également de noter qu’aux États-Unis, la police et les hélicoptères de sauvetage se tiennent rarement à l’extérieur, attendant une intervention. Sans doute pour les protéger de la chaleur et des agressions extérieures.
Vers 14h, AW139 décolle très vite et commence déjà à tourner. On a à peine le temps d’aller à l’essentiel avec notre sac photo, de le voir décoller ! Puis il redescend 15 minutes plus tard juste devant nous. La mission a été annulée car un deuxième AW139 de secours, basé à l’aéroport de Miami Opa-Locka, se trouvait déjà sur les lieux du crash aérien, qui venait de se produire.
Après être descendus de l’hélicoptère, les 2 pilotes nous font signe de revenir à la DZ. Ensuite, ils nous font visiter toutes leurs installations, avec des explications et des photos prises du cockpit éclairé de l’AW139. Très beau!
(Photo André BOUR)
Dès le retour de la mission, l’hélicoptère est retourné au hangar
A 15h notre journée d’observation est terminée, et nous pouvons faire les courses et surtout les bouteilles d’eau !
Nous partons à 150 km au nord de Miami à l’aéroport de Palm Beach pour voir le magnifique Bell 429 du shérif du comté de Palm Beach. Nous arrivons vers 10h du matin sur place. Il fait chaud, mais heureusement nous trouvons un endroit abrité par des palmiers pour patienter.
Après 1h30 d’attente, un des 3 Bell 429 repart, puis décolle en mission de surveillance. Malheureusement, le vent venant de l’est ne part pas dans la bonne direction. Puis, à son retour, la lumière du fond et les vagues de chaleur ne lui permettent pas de faire de belles photos. Il faut donc persévérer et attendre d’autres missions. Il y aura encore 2 vols dans la journée, mais toujours vers l’est, et donc pas dans le bon sens pour les photos.
Après une nuit dans un motel, nous retournons à l’aéroport de Palm Beach pour peaufiner les clichés du Bell 429 Sheriff. En début d’après-midi, un Bell 429 quitte le hangar. Et bonne nouvelle inattendue : le vent a changé de direction et les débats sont désormais tournés vers l’ouest ! Il effectuera 2 vols, et nous pourrons prendre de magnifiques photos du décollage et de l’atterrissage devant nous, notamment lors de son dernier vol.
Puis nous pourrons repartir vers notre prochaine destination : Tampa, située à 330 km et à 3h30 de là, pour le clou de notre voyage ! Puis nous découvrons les paysages de la Floride : tout plats, et très peu d’arbres.
(Photo André BOUR)
Des palmiers le long de la route, on est sous les tropiques
Après une nuit dans un motel à l’est de Tampa, nous arrivons à Tampa pour assister à la démonstration des forces spéciales de l’armée américaine, qui a lieu pendant le show SOFIC. Nous remarquons cette démo depuis plusieurs années, nous sommes donc ravis de la voir en vrai.
Cette démonstration, qui est présentée tous les 2 ans, se déroule au milieu de la ville de Tampa, au-dessus d’un canal, et simule l’assaut d’un navire par des hélicoptères MH6 et MH60 et des navires des forces spéciales de l’armée américaine. Nous aurons la possibilité d’y assister deux fois : le premier jour pour l’entraînement, et le deuxième jour pour la démonstration officielle.
Nous avons donc choisi un point différent pour chaque jour, ce qui nous permettra de varier les angles de prise de vue. Ce jour-là, nous nous sommes installés sur les étages d’un parking, pour être au top.
(Photo André BOUR)
Vue vers le Palau de Congressos devant lequel se déroulera la manifestation
(Photo André BOUR)
Vue depuis le parking, vers le chenal à droite d’où arriveront les hélicoptères
Vers 13h30, les bateaux sont mis en place, et la démonstration peut commencer. D’abord, 2 MH6 arrivent à basse altitude au-dessus du canal. Ils font plusieurs pas rapides et des virages serrés au milieu des bâtiments – c’est très impressionnant ! On apprécie beaucoup la maniabilité de ce petit hélicoptère. Arrive alors un MH60M, avec son mât de ravitaillement, sa tourelle FLIR, 2 mitrailleuses Gatling et ses cordages lisses, avec des commandos aux portes, pour prendre d’assaut le vaisseau « ennemi ».
L’assaut durera environ 45 minutes, avec plusieurs downs et pick-ups des Blackhawks. Pendant ce temps, les MH6 circuleront constamment autour de la scène, pour sécuriser la zone.
Après la démonstration, nous passons le reste de la journée près de la DZ de l’hôpital de Tampa. Il y a une ambulance Aeromed EC145. Il y aura un vol en fin de journée, et nous verrons également atterrir 2 Bell 407 Aeromed.
Pour cette deuxième journée de démonstration des forces spéciales, nous serons dans un lieu différent, cette fois au niveau du canal, et juste en face du débarquement des soldats par le MH60.
En attendant le début de la démonstration, on patiente à l’ombre des palmiers en bordure de la ZD de l’hôpital, où l’on observera également des dauphins dans le chenal – le cétacé, pas l’hélicoptère 🙂 L’EC145 Aeromed redécoller, sous un soleil brûlant
Un peu avant 13h30, nous sommes à quai au bord du canal. Cette manifestation est très populaire, car il y a de nombreux spectateurs concentrés partout autour du canal, et à toutes les fenêtres des bâtiments autour de la baie.
Une fois de plus, les MH6 effectuent des passes basses et des virages serrés, et les MH60 effectuent plusieurs flotteurs au-dessus de l’eau et du navire « ennemi » pour déposer les commandos. Mais contrairement à l’essai, les commandos et mitrailleuses Gatling des Blackhawks tirent à balles blanches ! Les craquements ajoutent encore plus de réalisme à cette démo. Sur les photos, on peut voir les éclairs de détonation aux extrémités des mitrailleuses, et les obus éjectés.
Après 45 minutes de show et plus d’un millier de photos, ça nous a beaucoup plu et nous pouvons passer à notre prochain endroit. Nous sommes à seulement 1h30 de route de l’aéroport de Kissimmee près d’Orlando. Nous arrivons juste au moment où l’EC135 de l’Orlando Health Air Care Team, exploité par Air Methods, décolle. Nous n’avons que le temps de sortir la caméra. Retour à terre 1h30 plus tard, mais sans soleil car une tempête tropicale vient de passer. Le lendemain, nous aurons une seconde chance.
Dans la région métropolitaine d’Orlando, il existe plusieurs hélicoptères de sauvetage, dont 3 EC135 Orlando Health Air Care Team. Après Kissimmee, nous nous rendons à l’hôpital de Longwood, au nord d’Orlando. La DZ est très accessible, mais très étroite, prise en sandwich entre l’entrée des urgences et une route. Nous aurons toute la matinée pour trouver le meilleur emplacement pour les prises de vues. A 11h30, l’EC135 décolle enfin, cette fois sous un beau soleil. Mission accomplie! Nous avons donc une demi-journée d’avance sur le calendrier.
Nous avons ensuite repris la route vers le nord de la Floride à Gainesville pour l’un des « points forts » de notre voyage. Il s’agit de l’EC155 Shandscair de l’Université de Florida Health, exploité par Med Trans. Il arbore une magnifique livrée bleue et orange.
Après 2 heures de route, nous arrivons à la DZ de l’hôpital, mais il n’y a pas d’hélicoptère en vue. Nous n’avons le temps de nous garer que lorsque nous entendons un hélicoptère s’approcher du sol. Il s’agit d’un magnifique EC135 jaune et bleu de Southeast Mississippi Air Ambulance, également exploité par Med Trans. Après l’atterrissage de l’EC135, nous demandons au pilote plus d’informations sur l’EC155, et surtout où est-il ?!
Malheureusement, EC155 est en maintenance pendant 2 jours, jusqu’au lendemain midi. L’EC135 est ici en tant qu’hélicoptère « de rechange » lors de la maintenance de l’EC155. Puis le pilote nous propose de visiter l’EC135, ainsi que le hangar où est entretenu l’EC155.
Il faut donc attendre le lendemain, et une éventuelle mission, pour pouvoir voir ce dernier en vol.
Comme prévu, nous sommes aujourd’hui de retour à la DZ de l’hôpital de Gainesville, pour enfin voir voler l’EC155 Shandscair. Il fait très chaud et très humide, et heureusement nous trouvons une place sous les arbres pour garer la voiture. Par conséquent, nous pouvons nous asseoir tranquillement et attendre à l’ombre. L’EC135 spare fera une mission dans la matinée.
(Photo André BOUR)
Devant le Gainesville Hospital DZ, avec un gros plan de la belle plaque d’immatriculation de Floride
Vers midi, les choses se sont accélérées – l’EC155 est sorti du hangar avec tous ses carénages montés. Les techniciens l’ont entièrement nettoyée, puis le moteur a été testé. Certains équipements médicaux sont transférés de l’EC135. A 13h00 l’EC135 de secours est placé dans la DZ annexe, et l’EC155 part pour la DZ principale – désormais opérationnelle ! Nous devrons juste attendre une heure pour qu’il parte en mission. Les coups sont faciles car la DZ est très accessible. Et surprise 20 minutes plus tard, l’EC155 est de retour au sol, mais malheureusement sans soleil. Le pilote nous dit que la mission a été annulée à cause d’une lumière dans l’hélicoptère. Mais c’était en fait une fausse alerte, donc l’EC155 est toujours opérationnel. En revanche, on ne saura pas comment le patient a finalement été transporté : un autre hélicoptère, ou un transport routier en ambulance ?
Pas vraiment satisfait de nos photos, et comme nous avions prévu 2 jours sur place à Gainesville, nous avons décidé de rester une journée de plus pour peaufiner les photos EC155.
Ce samedi 21 mai, il fait beau, mais le soleil est un peu couvert. Nous sommes situés tôt le matin près de la DZ de l’hôpital. Vers 8h30, l’EC155 Shandscair a quitté le hangar. Il décolle ensuite à 11h pour une mission de 2 heures. Malgré le soleil couvert, nos photos lors de son atterrissage sont plutôt réussies, avec un fond de verdure alors qu’il effectue son virage. Mission accomplie!
Nous pouvons maintenant passer au reste de notre voyage, un jour avant la date prévue. Une longue route nous attend alors que nous quittons la Floride pour la Louisiane, en empruntant les autoroutes I75 et I10.
Après 1000 km et 10 heures de route, dont une nuit dans un hôtel à Mobile, nous arrivons vers 11 heures du matin à l’aéroport de Houma, au sud-ouest de la Nouvelle-Orléans. L’objet de notre visite concerne les hélicoptères des compagnies PHI et Bristow, anciennement Era, utilisés pour les vols « Offshore » vers les plateformes pétrolières et gazières du Golfe du Mexique.
Les traces de l’ouragan Ida, survenu en août 2021, sont toujours bien présentes, même à l’aéroport. Plusieurs bâtiments sont partiellement détruits, de nombreux arbres sont abattus. De plus, les hangars de Bristow (Era) ont été partiellement détruits et les vols offshore ont dû être repositionnés depuis d’autres aéroports pendant 5 mois. Heureusement pour nous, les vols avaient repris de Houma au moment où nous sommes arrivés.
Comme aujourd’hui c’est dimanche, nous ne nous attendons pas à un long vol. On verra encore atterrir 2 AW139, un S76 et un Bell 407 de PHI. Au moins on pourrait détecter les lieux et les points.
Après une bonne nuit à notre motel pour nous remettre de notre voyage, nous nous levons tôt pour être à l’aéroport au lever du soleil. Les vols offshore commencent très tôt.
Nous sommes sur le site à 7h du matin, et les hélicoptères PHI partent les uns après les autres. Nous sommes situés juste en face du parking PHI, avec une ligne de 6 S92, 6 AW139, 8 Bell 407, 4 S76 et 2 EC145. Impressionnant!
(Photo André BOUR)
Gamme d’hélicoptères S92 sur le parking PHI à Houma
Les décollages se poursuivent tout au long de la matinée, tandis que certains hélicoptères reviennent au sol après 2 heures de vol. Nous avons pu profiter du beau soleil du matin. Mais en ce début d’après-midi, la lumière est maintenant très dure, avec le soleil au-dessus, et de nombreux nuages commencent à se former. Il fait aussi très chaud et surtout très humide.
Après avoir photographié toute la flotte PHI, nous changeons de lieu pour l’après-midi, afin d’éviter la lumière de fond, et de voir les hélicoptères Bristow, toujours aux couleurs de l’époque pour la plupart. Nous nous tenons au seuil de la piste pour prendre des photos d’approche, alors que les hélicoptères reviennent au sol. Nous verrons toute la flotte : AW139, AW189, S92, EC135, un Ecureuil, un AW119, un S76 aux couleurs d’Era.
Cependant, les photos de l’après-midi ne sont pas satisfaisantes, car il y a peu de lumière. Et une tempête tropicale frappe l’aéroport. Nous décidons de retourner à notre motel et de revenir le lendemain pour reconstruire la flotte Era sous un meilleur jour.
Pour cette dernière journée dans le sud des Etats-Unis, nous reprenons le programme de la veille à l’aéroport de Houma : décollage des hélicoptères PHI, puis atterrissage des hélicoptères Bristow/Era. Cette fois, nous avons plus de chance avec le soleil.
A 16h00 nous avons photographié toute la flotte Bristow/Era. Nous décidons donc de quitter Houma, après avoir pris plus de 4 000 photos ! Nous parcourons les 80 km jusqu’à la Nouvelle-Orléans sous une pluie battante, due à plusieurs tempêtes tropicales.
Maintenant commence la deuxième partie de notre voyage, qui sera beaucoup plus simple et plus courte que la première. En fait, nous n’avons que 2 hélicoptères à voir.
Pour cela, on part du sud vers le nord des Etats-Unis, avec un vol intérieur de 4 heures. Puis on change de climat, pour revenir à des températures plus tempérées.
Après avoir récupéré notre nouvelle voiture de location, nous arrivons en début d’après-midi à Frederick Municipal Airfield, situé dans le Maryland, au nord de Washington DC. C’est là que l’unité d’aviation Maryland Trooper 3 est basée, avec un AW139. Cet hélicoptère effectue une grande variété de missions : police, sauvetage et amp ; ambulance
Heureusement, notre voiture est très confortable, car nous attendrons de nombreuses heures avant de la voir en vol. Comme c’est souvent le cas aux États-Unis, l’AW139 n’est pas stationné à l’extérieur lorsqu’il n’est pas en mission. Il reste dans le hangar et n’est sorti que lorsqu’une mission est déclenchée.
(Photo André BOUR)
En attendant Frédéric
AW139 ne quittera pas le hangar cet après-midi…
Pour les 2 prochains jours, nous rejoignons Frederick Airfield pour le lever du soleil à 6h du matin, afin d’augmenter nos chances de voir l’AW139 décoller pour une mission. Puis nous rentrons à l’hôtel le soir, vers 20h. Malheureusement, il n’y aura pas de missions durant ces 3 jours ! Malgré tous nos efforts, l’hélicoptère ne décollera pas du mercredi midi au vendredi soir.
Nous sommes maintenant en retard car nous devrions être en route pour voir le prochain hélicoptère sur notre liste. En fait, notre prochain arrêt est à 800 km au nord, soit 8 heures de route ! Mais nous décidons de rester un jour de plus à Frederick, pensant qu’on ne peut pas être malchanceux 4 jours de suite ! Nous pourrons rouler pendant 8h le lendemain soir, en partant au plus tard à 18h.
Comme d’habitude, nous sommes à l’aérodrome pour le lever du soleil. AW139 est toujours dans son hangar. A 10h, il est enfin ressorti… pour faire le ménage ! Au moins on peut faire des photos statiques, sous un beau soleil.
(Photo André BOUR)